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En medio de la crisis económica global, hay una industria en India que sigue en auge: la venta de teléfonos celulares a los pobres en las zonas rurales.

Los consumidores indios, muchos de ellos de áreas rurales, representan el grupo de suscriptores celulares de mayor crecimiento en todo el mundo. Se calcula que las nuevas suscripciones alcancen más de 10 millones tan sólo en enero.

Los economistas han reducido las previsiones para el crecimiento de India este año y su mercado bursátil está de capa caída. Pero las compañías de telefonía móvil están consiguiendo millones de nuevos usuarios cada mes, convirtiendo a India en el mercado de telefonía celular de mayor crecimiento en el mundo. Todavía no se ven señales de que la tendencia se esté moderando: se espera que nuevos datos anunciados este mes revelen que los nuevos suscriptores alcanzaron en enero el récord de 11 millones.

La demanda de teléfonos celulares proviene mayormente de los consumidores rurales, que normalmente ganan menos de US$1.000 al año. Estos compradores no se han visto afectados por las caídas de la bolsa y los precios de los bienes raíces, ni por la restricción de crédito, ya que normalmente no poseen terrenos y no reciben préstamos. La gran mayoría no tiene acceso a redes de telefonía fija (hay sólo 40 millones de suscriptores de telefonía fija en India), así que cuando la cobertura celular llega a sus pueblos corren a conseguir sus primeros teléfonos.

En el pueblo de Karanehalli, a unos 65 kilómetros de Bangalore, la capital india de la tecnología, el agricultor K.T. Srinivasa no tiene baño en su casa. Pero cuando apareció una torre telefónica para celulares en su pueblo, no dudó en gastar en un teléfono.

Aunque el método con que su familia trilla el arroz —con un gran rodillo de piedra— no ha cambiado en generaciones, el teléfono ha cambiado su forma de cultivar la tierra. Lo usa para llamar a otros agricultores y decidir cuándo plantar y cosechar. Le sirve para hablar con los compradores al por mayor y obtener los mejores precios por su arroz, cocos y jazmín. También se ahorra horas de espera al lado de la carretera por las entregas y las recogidas, que casi nunca son puntuales.

“La vida es mucho mejor con un celular”, aseguró desde su arrozal a la sombra de la nueva torre. “Lo traigo al campo y todo el mundo me puede localizar”.

Al igual que casi la mitad de las 800 personas de su pueblo, Srinivasa es cliente de Idea Cellular Ltd., la primera telefónica que les proporcionó el servicio. Pagó el equivalente a unos US$60 por su teléfono Nokia y gasta unos US$6 al mes por el servicio. Como la mayoría de los usuarios rurales, Srinivasa usa su teléfono para hacer llamadas; no sabe mandar mensajes de texto ni descargar correos electrónicos. En promedio, los indios de las zonas rurales usan su teléfono unas 8,5 horas al mes, 10% más que el año pasado.

El servicio prepago domina

El servicio celular en India es uno de los más baratos del mundo. Las llamadas entrantes son gratis y hacer una llamada cuesta menos de 2 centavos de dólar por minuto. La mayoría de los usuarios en las áreas rurales usan tarjetas prepagadas, en lugar de planes mensuales, recargando sus aparatos a medida que necesitan más minutos.

Esta historia se repite en toda la India rural, donde vive más del 60% de la población, de 1.200 millones de habitantes. China, Indonesia y Brasil también siguen mostrando un crecimiento sólido en las ventas de celulares.

La continua expansión de la telefonía celular en India contrasta con otras industrias en ese país. Los exportadores de textiles y software están pasando penurias. Los nuevos centros comerciales están casi vacíos y las ventas de autos, camiones, tractores y motocicletas han caído en los últimos meses.

Sin embargo, la industria de la telefonía celular captó más de 10 millones de suscriptores nuevos en diciembre, comparado con 8 millones en el mismo mes de 2007. En total, los usuarios aumentaron 48% en 2008, a 347 millones.

Por mucho tiempo, los clientes rurales “han estado esperando con ansias los teléfonos celulares, así que la demanda seguirá sin verse afectada” por la crisis global, dijo S.P. Shukla, presidente ejecutivo de la división celular de Reliance Communications India Ltd., la segunda mayor compañía de telefonía móvil de India por suscriptores, después de Bharti Airtel.

Reliance lanzó una red nacional de US$2.000 millones en enero, que cubre más de 24.000 pequeñas ciudades y 600.000 pueblos.

A su vez, los gigantes inalámbricos internacionales están luchando por un pedazo del pastel. El año pasado, la británica Vodafone Holdings PLC se hizo con la cuarta compañía por número de suscriptores. En diciembre, NTT Docomo Inc., de Japón, anunció que pagará casi US$3.000 millones por una participación de 26% en Tata Teleservices Ltd.