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Cuando un grupo de presidentes ejecutivos visitó la Casa Blanca la última semana de enero para hablar sobre las medidas de estímulo económico con el nuevo presidente de Estados Unidos, no fue difícil ubicar al titular de Google, Eric Schmidt, quien ocupaba un asiento privilegiado a la izquierda de Barack Obama.

Schmidt hizo campaña por Obama antes de las elecciones, y representantes de Google ayudaron activamente en la transición del presidente. Ahora, parece que Google será una de las compañías tecnológicas que se beneficiarán del programa de estímulo que probablemente incluirá miles de millones de dólares para proyectos de informática.

En una entrevista, Schmidt describió las provisiones para llevar Internet a áreas rurales y otros lugares como algo muy importante para su empresa. Google, que se beneficia si más gente usa Internet, también ha estado instando al gobierno a que ayude a actualizar la red de suministro de electricidad para dar cabida a más energía renovable, algo que espera contribuya a reducir los costos de operar sus centros de datos.

El esfuerzo de Google para aumentar su presencia en Washington es, de alguna manera, una jugada defensiva tanto como ofensiva. El año pasado, los rivales de Google perdieron en Washington varias batallas sobre regulaciones frente al gigante de la Web y se están preparando para luchar sobre cuestiones que se espera sean muy debatidas este año, incluyendo la apertura de Internet y reglas de privacidad más estrictas.

Se espera que el Congreso de EE.UU. evalúe si debería establecer reglas para proteger la privacidad de los usuarios de Internet, un tema espinoso para el gigante de las búsquedas, que recauda grandes cantidades de datos de sus usuarios. La compañía todavía resiente la decisión del Departamento de Justicia de EE.UU. en noviembre de impedir que se asociara con Yahoo Inc. en algunas operaciones de publicidad ligadas a las búsqueda aduciendo que Google ya domina este mercado en Internet.

Los defensores de la privacidad ya se están inquietando por el uso por parte de la Casa Blanca del servicio YouTube, de Google, que sigue a los visitantes por medio de cookies (fragmentos de información que se almacenan en el disco duro). “Dada la relación de Schmidt con la campaña, creo que existe una real preocupación de que hay una especie de oficina abierta, una puerta giratoria entre Google y sus objetivos y el gobierno de Obama”, señaló Jeff Chester, fundador del Centro para la Democracia Digital, un grupo que defiende la privacidad de los consumidores.

Schmidt aseguró que Google planea participar este año en las conversaciones sobre “la privacidad y el equilibrio entre el consumidor y el (poder del) gobierno”, mientras sigue con atención que el respaldo para conexiones de banda ancha e investigaciones científicas y tecnológicas reflejado en el proyecto de ley de estímulo se haga realidad. “No hay dudas de que la tecnología tiene más influencia con este presidente”, afirmó. “Pienso que es un interés personal”.

Al mismo tiempo, Schmidt le restó importancia a comentarios sobre la influencia de la compañía sobre el gobierno de Obama. “Muchas personas piensan que tienen mucha influencia sobre este presidente”, comentó. Google y Obama comparten una creencia de que la tecnología puede mejorar el gobierno y el sector empresarial, dijo. “Creo que nuestra influencia es moderada, no tremenda”.

Información sobre donaciones muestra que los empleados de Google fueron la cuarta mayor fuente de dinero para la campaña presidencial de Obama. Asimismo, después de la elección, 15 ejecutivos de Google, incluyendo Schmidt y Chad Hurley, cofundador de YouTube, donaron un total de US$166.000 para financiar los actos de posesión, según datos revelados por el equipo de transición.

Ejecutivos de Google fueron asesores en la campaña de Obama y han estado trabajando con sus asistentes en muchas cuestiones, desde el estímulo económico hasta lograr que el gobierno sea más transparente en su forma de manejar la información pública.

Un vocero de la Casa Blanca afirmó que el equipo de transición solicitó la opinión de varios grupos de interés, académicos y ejecutivos, no sólo de Google, y aseguró que la compañía no tiene una influencia extraordinaria sobre el gobierno.